Retrocomputing: William Higinbotham e il “Tennis per due” (1)



Questa è la storia di un uomo che visse tra laboratori, radar e bombe atomiche e che, per ironia della sorte, passò alla storia per aver inventato… un videogame.

Il fisico americano William Higinbotham (1910-1994) negli anni ’50 era a capo della Divisione Strumentazione del Brookhaven National Laboratory, un istituto di ricerca statale.

Aveva compiuto ricerche al MIT; in seguito era stato in forze ai celebri laboratori di Los Alamos, negli anni della Seconda Guerra Mondiale e oltre che per il suo lavoro di ricercatore, che lo portò tra l’altro a lavorare sui radar e in particolare sui tubi catodici impiegati nella parte visuale di questi strumenti, legò il suo nome alla FAS (Federation of American Scientists), fondata dagli scienziati del Manhattan Project che svilupparono la prima bomba atomica; egli stesso era stato parte di quel gruppo ed aveva realizzato circuiti impiegati nella detonazione della prima bomba atomica.

La FAS promuoveva – e lo fa tuttora – la non proliferazione delle armi nucleari.

Higinbotham avrebbe voluto essere ricordato per tutto questo. Passò invece alla storia, suo malgrado, per un’invenzione ben più frivola: “Tennis for Two”.

Era il 1958 e lo scienziato ideò e realizzò in poco tempo, con l’aiuto di un tecnico per assemblaggio e debug, un oscilloscopio sul quale si poteva far rimbalzare un segnale luminoso da una parte all’altra, simulando una pallina da tennis. I videogiochi casalinghi come Pong sarebbero arrivati sul mercato solo diversi anni dopo (e non c’è alcun legame diretto tra l’invenzione di Higinbotham e i giochi apparsi negli anni ’70).

L’apparecchio, nato quasi per scherzo, fu esposto nel 1958 e 1959 per la gioia dei visitatori del laboratorio, quasi come un rimedio alla eccessiva seriosità del luogo e per aggiungere un tocco di novità alle solite esposizioni “statiche” in uso all’epoca.

Secondo alcuni, si generarono file di entusiasti visitatori desiderosi di provare il nuovo gioco. Poi, incredibile ma vero, la macchina fu smontata e i suoi componenti, già di recupero, furono riutilizzati in altro modo.

(1 – Continua)

Immagini di Pubblico Dominio (in quanto opera del Governo Federale degli Stati Uniti secondo i termini del Titolo 17, Capitolo 1, Sezione 105 dell’United States Code); tratte da http://www.osti.gov/accomplishments/videogame.html e http://en.wikipedia.org/wiki/Tennis_For_Two.

Courtesy of Brookhaven National Laboratory, William Higinbotham.

Pubblicato su: http://blog.mytech.it/2007/08/retrocomputing-william-higinbotham-e-il-tennis-per-due-1/